Milliardäre haben Krankenhäuser in Washington im Visier

WASHINGTON – Bei einem Konzert am Wasser in einem der vornehmsten Viertel dieser Stadt vermischten die Rapper Busta Rhymes und Fat Joe ihre Hits über Liebe, Reichtum und wildes Feiern mit Minivorträgen über hohe Krankenhauspreise.

Es war eine von Nostalgie genährte Wut – aber es war auch ein nicht ganz so subtiler Versuch des Milliardärs, den Kongress und andere politische Entscheidungsträger davon zu überzeugen, hart gegen die Kommandotruppen der Krankenhausbranche vorzugehen.

„Im Gesundheitswesen haben Sie das Recht, die Preise zu erfahren“, rief Fat Joe an einem Frühlingsabend halb zu einem Meer von Gesundheitspolitikern. Die Menge, die vor dem königlichen Schwanz auf dem roten Teppich hereingeführt wurde, trug Armbänder, die wie Krankenhausarmbänder aussahen; viele maßgeschneiderte Cocktailgläser, die die großen Unterschiede darin erklärten, wie viel Patienten für Gehirn-MRTs bezahlen.

Die Strategie schien zu funktionieren. Nur drei Wochen später hielt der prominente Gesundheitsausschuss des Repräsentantenhauses eine Anhörung mit einem auffallend ähnlichen Titel ab: „Preistransparenz im Gesundheitswesen: Das Recht des Patienten auf Information.“ Der Vorsitzende des Ausschusses, Rep. Jason Smith (R-Mo.), traf sich vor der Sitzung mit Fat Joe.

Die extravagante Partei, die Abgeordnete beider Parteien, Kabinettssekretäre, Kongressmitarbeiter, Akteure der Gesundheitsbranche und Journalisten anzog, war die Idee von Cynthia Fisher, einer wohlhabenden Geschäftsfrau und politischen Spenderin. Sie ist mit Jim Koch verheiratet, dem milliardenschweren Gründer und Präsidenten der Bierbrauerei Samuel Adams. Sie rekrutierte Fat Joe für die Sache – ebenso wie den NASCAR-Star Richard Petty und die Schauspielerin Susan Sarandon.

Fisher gehört zu einem kleinen Club wohlhabender Philanthropen, die unorthodoxe Taktiken – sowohl Geldhaufen als auch Verbindungen – anwenden, um eine Kampagne zur Eindämmung der Krankenhauspreise zu starten. Sie kaufen Super-Bowl-Werbespots, bringen Prominente nach Capitol Hill, finanzieren Forschung an renommierten Institutionen und finanzieren kleine Interessengruppen im ganzen Land. Zu ihr gesellen sich Laura und John Arnold, deren Reichtum aus Johns Arbeit als Energiehändler bei Enron und als Hedgefonds-Manager stammt, sowie Gary und Mary West, die den Telekommunikationsriesen gründeten.

„In Washington geht es um die Eigeninteressen der großen Gesundheitsindustrie … und um jeden, der vom Unglück des Patienten profitiert. Das ist philanthropisch“, sagte Fisher in einem Interview. „Hier geht es darum, die Stimme des Volkes nach Washington zu bringen.“

Ihre Prioritäten nehmen auf dem Capitol Hill bereits Fahrt auf. Bisher haben wichtige Ausschüsse des Repräsentantenhauses in diesem Jahr ein halbes Dutzend Anhörungen abgehalten, in denen die Vorteile untersucht wurden, die gemeinnützige Krankenhäuser der Gemeinschaft bieten, die Krankenhausmärkte untersucht und aggressive Gesetze erwogen wurden, die Krankenhäuser dazu zwingen würden, ihre Preise zu teilen und die Art und Weise zu ändern, wie Medicare sie bezahlt. .

Die Krankenhausbranche ist in Washington seit langem ein mächtiger Lobbyist. Krankenhäuser sind nicht nur bereit, große Summen für ihre Interessenvertretung auszugeben, sondern ihr altruistischer Ruf in der Gesundheitsfürsorge sowie ihre Präsenz in fast jedem Kongressbezirk des Landes haben ihnen auch die Gunst der meisten Politiker eingebracht.

Aber jetzt befürchten Krankenhäuser, dass ein Ansturm milliardenschwerer Nebenkampagnen ihr Geschäftsergebnis gefährden könnte, nur zwei Jahre nachdem sie die erste Verteidigungslinie des Gesundheitssystems gegen die Covid-19-Pandemie waren.

„Aufgrund ihres unbegrenzten Taschengeldes und ihrer enormen Ressourcen haben sie das Feld überwältigt“, sagte Stacey Hughes, die die millionenschwere Lobby-Operation der American Hospital Association leitet.

„Krankenhäuser waren eindeutig nicht bereit für diesen Grad an Komplexität in einer Advocacy-Kampagne“, sagte Paul Lee, ein Krankenhauslobbyist, der seit 35 Jahren in der K Street arbeitet. „Und ehrlich gesagt sind sie immer noch nicht bereit.“